Scarlet kuume tarttuu kosketukseen sairauden aiheuttajilla bakteereilla tartunnan saaneen ihmisen syljen ja nenän erittymien kanssa, joko aivastuksen tai yskän kautta. Suljetut ympäristöt suosivat myös taudin leviämistä, kuten esimerkiksi päivähoitokeskukset, koulut, elokuvateatterit ja ostoskeskukset.
Taudin saastumisen jälkeen, joka on yleisempi alle 15-vuotiailla lapsilla ja aikuisilla, se aiheuttaa oireita, kuten korkea kuume, kurkkukipu, punertavat ihottumat koko vartalossa ja punertava kieli.
Scarlet kuume ei yleensä tarttu 24 tuntia hoidon aloittamisen jälkeen, mikä tapahtuu antibiooteilla, kuten penisilliinillä, joten lapsi voi palata kouluun ja normaaliin toimintaansa tämän ajan jälkeen, aina lastenlääkärin ohjeiden mukaan.
Vaikka henkilö voi joutua kosketukseen tautia aiheuttavan bakteerin kanssa, tämä ei tarkoita, että hän kehittää sitä, se riippuu hänen immuunijärjestelmästään. Siten, jos jollekin veljistä kehittyy scarlet-kuume, toinen saattaa kärsiä vain tonsilliitista eikä kehittää tautia.
Henkilö voi kärsiä scarlet-kuumeesta 3 kertaa elämässä bakteerin 3 eri muodon vuoksi, yleisin tartunta-aika on kesä ja kevät.